El monasterio de Henan es el Monasterio Shaolin original. Los monjes comenzaron a practicar con armas militares en algún momento alrededor de la Dinastía Tang y se hicieron famosos por ayudar al futuro emperador Li Shimin en las luchas contra las fuerzas rebeldes. Los monjes fueron conocidos primeramente por sus técnicas de lanza y bastón largo hasta la transición Ming-Qing cuando comenzaron a especializarse en el combate sin armas. A medida que la reputación de las artes marciales Shaolin crecía durante los siglos siguientes, su nombre se convirtió en sinónimo de artes marciales, independientemente de si los orígenes de un arte individual se remontaban hasta el Monasterio Shaolin de Henan o no. Como resultado, el apodo “Shaolin” se aplicó a otros templos budistas con una fuerte reputación para las artes marciales. Las características de las artes marciales enseñadas en cada templo eran tan diferentes entre sí que llegaron a identificarse con su lugar de origen.
El estilo de Shaolin del Norte asociado a Gu Ruzhang le fue enseñado primero a un discípulo laico, el célebre maestro del siglo XVIII Gan Fengchi de la provincia de Jiangsu, por un monje Shaolin llamado Zhao Yuan, nacido Zhu Fu, un miembro de la familia real Ming que se unió a la sangha (vida monástica budista) después de que la dinastía Ming fuera derrocada por la dinastía Qing en 1644. (Gan también es recordado por haber fundado el arte marcial Huaquan 花拳, literalmente "puño de la flor", de la que escribió el libro Introducción al Huaquan). Gan, a su vez le enseñó a Wan Bangcai, quien enseñó a Yan Degong, quien enseñó a Yan Sansen, quien enseñó a Yan Jiwen, quien enseñó a su sobrino Gu Ruzhang (1894 a 1952).
Yan Jiwen también enseñó a Gu las habilidades de Cuerpo de Hierro y Palma de Hierro. Se dice de una famosa ocasión en 1931, donde Gu demostró esta última en un caballo.
Entre los artistas marciales que se reunieron en el Instituto Nacional de Artes Marciales de Nanjing en 1928, Gu fue colocado entre los primeros quince y se lo incluyó -junto a Fu Zhensong, Li Xianwu, Wan Laiminn, Wan Laisheng y Wong Shao-Chou- en los Cinco Tigres Mirando al Sur (五虎下江南; wǔ hǔ xià jiāng nán, literalmente “Cinco Tigres al Sur de Jiangnan”), cinco maestros de las artes marciales del norte de China enviados a Guangzhou para organizar otro Instituto Nacional de Artes Marciales. En Guangzhou, el nombre de “Shaolin” ya estaba asociado con el Hung Gar y otros estilos, así que el estilo de Gu llegó a ser conocido por el nombre de Shaolin Norteño (Bak Siu Lam en cantonés y Bei Shaolin en mandarín).
El alumno más destacado de Gu fue Yim Sheung Mo, quien a su vez enseñó a Chan Kowk Wai, quien introdujo el Shaolin del Norte en América Latina.